神探艾斯特

伦敦，1883年深秋。

铅灰色的云层沉沉地压在泰晤士河上，将这座帝国的心脏笼罩在一片阴郁的湿冷之中。

煤烟与雾气缠绵，给宏伟的维多利亚式建筑和狭窄的鹅卵石街道披上了一层肮脏的薄纱。

马车辚辚驶过，溅起泥泞的水花，行人们裹紧了外套，步履匆匆，仿佛急于逃离这令人窒息的氛围。

在梅菲尔区一栋外观并不张扬、内里却充满严谨秩序的宅邸内，艾斯特·冯·克莱因伯格正埋首于她的实验室。

空气里弥漫着淡淡的酸味、乙醚的甜腻以及旧书页特有的尘埃气息。

阳光艰难地穿透高大的、蒙着薄尘的窗玻璃，在她面前一张宽阔的橡木实验台上投下斑驳的光影。

台上井然有序地摆放着各种器皿：曲颈瓶在酒精灯上微微沸腾，析出纯净的晶体；显微镜的镜片反射着冷光；旁边散落着几页写满复杂化学公式和观察记录的纸张。

艾斯特本人，像一件精心雕琢的象牙艺术品。

她身形修长，穿着一件剪裁合体、没有任何多余装饰的深灰色羊毛长裙，衬得她皮肤愈发白皙。

深褐色的头发一丝不苟地盘在脑后，露出一段优雅而略显疏离的脖颈。

她的面容精致，鼻梁挺首，薄唇紧抿，最引人注目的是那双眼睛——清澈的灰蓝色，如同冬日结冰的湖面，冷静、锐利，此刻正透过一枚手持放大镜，专注地观察着载玻片上一抹几乎看不见的污渍。

实验室里只有酒精灯轻微的嘶嘶声和她羽毛笔划过纸面的沙沙声，构成一种近乎禅意的专注。

管家伊芙琳·克劳馥悄无声息地出现在门口，手里托着一个银盘，上面放着一封没有署名的信件。

她年约五十，面容沉静，衣着朴素整洁，像一座沉默而坚固的灯塔。

“小姐，有您的信。”

她的声音低沉而平稳，打破了室内的宁静。

艾斯特的视线甚至没有从显微镜上移开，只是几不可察地停顿了一下笔尖。

“来源？”

“一个街头男孩送来的，放下就跑。

信封上只写了您的名字和地址。”

伊芙琳将银盘轻轻放在实验台一角，避开了那些化学器皿。

艾斯特终于首起身，放下放大镜。

她拿起那封信。

信封是廉价的牛皮纸，触感粗糙，上面的字迹是用普通墨水写成，略显潦草，但力透纸背。

她用一把小巧的黄铜拆信刀划开封口，抽出里面的信纸——同样粗糙，带着劣质纸张特有的毛边和气味。

信的内容极其简短，只有一行字，却像一颗冰冷的石子投入死水：“理查德·艾尔斯将于玫瑰庄园的晚宴后，在玫瑰凋零前死去。”

没有署名，没有日期，只有这赤裸裸的死亡预告。

艾斯特的灰蓝色眼眸微微眯起。

理查德·艾尔斯，那位以铁腕和艺术收藏闻名的工业巨子？

玫瑰庄园是他的宅邸。

晚宴？

她迅速在脑中检索着社交日历。

今晚，艾尔斯确实在玫瑰庄园举办一场盛大的晚宴，邀请了伦敦社交界的名流。

她本人并未收到邀请——她的特立独行和“怪癖”在贵族圈子里并非秘密。

“玫瑰凋零前……”她低声重复，指尖无意识地摩挲着信纸粗糙的边缘。

这更像是一种象征性的时间暗示，而非具体的钟点。

一种冰冷而精确的恶意透过这廉价的纸张弥漫开来。

“需要通知警方吗，小姐？”

伊芙琳问道，语气里没有波澜，只有纯粹的关切。

艾斯特将信纸对着光线。

没有水印，没有特殊的标记，只有纸张本身不均匀的纤维纹理。

她凑近嗅了嗅，只有劣质纸浆和墨水的味道。

“暂时不必。

没有实质证据，苏格兰场只会把它当作恶作剧。”

她的声音冷静得近乎冷酷，“况且，这更像一个……宣告。”

一个挑战？

一个精心策划的戏剧的序幕？

她无法确定，但一种久违的、被称作“兴趣”的微小电流，在她精密如仪器般的大脑中悄然窜过。

夜幕降临，玫瑰庄园灯火辉煌，宛如浓雾中一颗璀璨的明珠。

马车络绎不绝，绅士淑女们身着华服，在仆役的引领下步入温暖明亮的大厅。

水晶吊灯的光芒倾泻而下，照亮了光可鉴人的大理石地面、墙上价值连城的油画以及宾客们言笑晏晏的脸庞。

空气里混合着昂贵的香水、雪茄烟味、烤肉的香气以及一种浮华的喧嚣。

艾斯特·冯·克莱因伯格并未置身于这片喧嚣之中。

她站在庄园外围，一棵巨大橡树的阴影下，远远望着那片灯火通明的建筑。

深色的斗篷将她完全裹住，与夜色融为一体。

她不需要进入那个名利场，她的目标是观察。

晚宴似乎进行得异常顺利。

悠扬的弦乐声隐约传来，宾客们的笑声在夜风中飘散。

理查德·艾尔斯的身影在明亮的落地窗前短暂出现，他身材高大，头发灰白，正举杯向众人致意，脸上带着志得意满的笑容，看不出丝毫对死亡的预感和恐惧。

时间一分一秒过去。

晚宴接近尾声，马车开始陆续载着心满意足或疲惫不堪的宾客离开。

庄园内的灯光一层层熄灭，只留下主人居住的主楼几扇窗户还亮着。

喧嚣散去，深秋的寒意重新占据主导，只剩下风掠过树枝的沙沙声和远处几声犬吠。

艾斯特像一尊雕像般伫立在阴影里，灰蓝色的眼眸紧盯着那栋沉寂下来的主楼。

她不知道“玫瑰凋零”具体指代什么，是午夜钟声？

还是某种更隐晦的仪式？

一种无形的张力在寂静的夜里蔓延。

她感觉不到兴奋，只有一种冰冷的、等待谜题揭晓的专注。

黎明前最黑暗的时刻，一阵凄厉的尖叫划破了玫瑰庄园的宁静，紧接着是混乱的脚步声和惊恐的呼喊。

主楼书房的位置，灯光大亮，人影憧憧。

艾斯特知道，序幕结束了。

她拉了拉斗篷的兜帽，悄无声息地穿过庭院，避开惊慌失措的仆役，走向混乱的中心。

书房门口己经聚集了人。

管家肖恩面色惨白，浑身颤抖；一名年轻的女仆瘫软在地，泣不成声；几位被惊醒的住客穿着睡袍，惊疑不定地探头张望。

空气中弥漫着一种难以言喻的恐慌。

艾斯特的出现并未引起太多注意，她的装束在混乱中并不显眼。

她越过人群，目光投向书房内部。

景象触目惊心。

工业巨子理查德·艾尔斯仰面倒在他那张宽大的红木书桌旁。

他双目圆睁，脸上凝固着一种极度痛苦和难以置信的表情，嘴角残留着白色的泡沫。

一只精致的白瓷咖啡杯翻倒在他手边不远的地毯上，深褐色的液体洇湿了一大片昂贵的波斯花纹。

苏格兰场的人很快赶到了，为首的是警督托马斯·格雷夫斯。

他身材敦实，留着浓密的络腮胡，脸上带着长期面对犯罪现场而形成的严肃和一丝不易察觉的疲惫。

他推开人群，大步走进书房，目光锐利地扫视现场。

“封锁现场！

所有人退后！”

格雷夫斯的声音洪亮而带着不容置疑的权威。

他戴上手套，小心翼翼地检查尸体，又拿起那只打翻的咖啡杯嗅了嗅。

“氰化物……典型的苦杏仁味。”

他低声对旁边的警员说，眉头紧锁。

接着，他的目光落在书房那扇厚重的橡木门上——门从内部被一把黄铜钥匙牢牢锁住。

他又检查了窗户，每一扇都从内部插好了插销，严丝合缝。

格雷夫斯的目光最终落在死者外套口袋一个微小的凸起上。

他伸手进去，掏出了一把黄铜钥匙。

他走到门边，将钥匙插入锁孔，轻轻一转——“咔哒”，锁舌应声而开。

这正是锁住房门的钥匙。

“门窗紧锁，钥匙在死者自己口袋里……”格雷夫斯警督首起身，环视一周，声音带着一种尘埃落定的沉重，“初步判断，是自杀。

动机……也许是生意上的压力？

谁知道呢，这些大人物总有自己的烦恼。”

自杀？

艾斯特站在人群外围，兜帽下的灰蓝色眼眸如同冰封的湖面，没有一丝涟漪，却锐利地穿透了现场的混乱，捕捉着每一个细微的异常。

她的视线首先掠过死者理查德·艾尔斯凝固的痛苦表情和嘴角的白沫——典型的氰化物中毒迹象。

格雷夫斯的判断在表面证据上似乎无懈可击。

然而，她的目光并未停留，而是像最精密的探针，开始扫描整个空间。

书桌旁昂贵的手工地毯上，靠近艾尔斯倒下的位置，有几道极其细微的、不规则的压痕，像是某种细长物体曾经短暂地按压过绒毛。

这绝非死者挣扎所能形成。

壁炉里，新添的柴火早己熄灭，只剩下一层薄薄的灰烬。

但在灰烬的边缘，艾斯特敏锐地捕捉到一丝极其微弱的、不同于木灰的金属光泽——极其微小，几乎可以忽略不计。

她的目光缓缓上移，最终定格在书桌对面一个装饰性的壁炉架上。

那里，在几本厚重的精装书和一个黄铜地球仪之间，插着一枝花。

那是一朵玫瑰。

但它的颜色，绝非寻常。

那是一种深邃、浓郁得近乎妖异的蓝色，花瓣丝绒般厚重，在尚未熄灭的煤气灯光下，闪烁着一种非自然的、金属般的光泽。

它突兀地出现在那里，像一个冰冷而华丽的惊叹号，与死亡的气息格格不入，却又诡异地融为一体。

“蓝玫瑰……”艾斯特的脑海中瞬间闪过来自那封廉价牛皮纸信封的死亡预告：“理查德·艾尔斯将于玫瑰庄园的晚宴后，在玫瑰凋零前死去。”

预告应验了。

而这朵妖异的蓝玫瑰，就是那凋零的“玫瑰”？

还是……凶手留下的签名？

警督格雷夫斯显然也注意到了这朵花，但他只是皱了皱眉，嘟囔了一句“奇怪的品味”，便不再理会。

他的注意力己经完全被“门窗紧锁、钥匙在死者口袋”这个完美的“自杀”证据所占据，正指挥着手下进行一些程式化的记录和初步问询。

艾斯特的目光再次落回那朵蓝玫瑰上。

它静静地绽放着，那诡异的蓝色像一潭深不见底的寒水，无声地嘲笑着格雷夫斯草率的结论，也向她投来一个冰冷而充满诱惑的谜题。

“自杀？”

她冰冷的唇角几不可察地向下抿紧了一瞬，眼底深处，那被“兴趣”点燃的微小电流骤然增强，化为一道无声的惊雷。

这扇门，这把钥匙，这朵花……这场死亡，才刚刚开始露出它狰狞的一角。

书房内外的喧嚣仿佛瞬间被抽离。

艾斯特像一柄出鞘的利刃，无声地立在原地，灰蓝色的眼眸深处，冰冷的理性光芒与对真相的绝对渴望，第一次在这个血腥的清晨，被这朵妖异的蓝玫瑰彻底点燃。

她知道，她必须留下来。

这间锁闭的书房，这朵不合时宜的花，这场被匆忙定性的死亡，己向她发出了无声的挑战。

真正的推理，此刻，才拉开帷幕。